Não admira que Mark Zuckerberg tenha se comportado de modo tão defensivo
na semana passada. Enquanto pagava US$ 1 bilhão para eliminar a ameaça
que o Instagram representava para o Facebook, antigos gigantes da web
passavam por momentos de humilhação.
O Yahoo!, que revelou mais um plano de reorganização, e a AOL, que
vendeu 800 patentes à Microsoft por US$ 1,1 bilhão, estão sob ataque dos
fundos de hedge. As duas companhias têm valor de mercado equivalente a
apenas uma fração do que atingiram durante a bolha de internet dos anos
1990.
O Vale do Silício foi sempre competitivo, mas as barreiras para o
ingresso no boom das redes sociais, em seu estágio atual, são tão
baixas, e o capital, tão abundante, que o processo de destruição
criativa agora ocorre em ritmo acelerado. Se o Facebook, a caminho de
lançar sua oferta pública inicial de ações, pagou US$ 1 bilhão para
neutralizar o Instagram, qual será o valor do Pinterest, do Path e de
outros serviços que ainda estão por ser inventados?
Porque o Instagram tem receita zero, é impossível determinar em que
medida Zuckerberg exagerou na oferta por um único aplicativo, que tem
roubado usuários ao Facebook.
Sabemos o que ele teme -repetir o destino de muitas empresas de internet
voltadas ao consumidor (entre as quais redes sociais como a Bebo,
adquirida pela AOL em 2008 por US$ 850 milhões e vendida no ano passado
por US$ 10 milhões). Elas podem ganhar milhões de usuários e conquistar
imensos valores de mercado repentinamente -e implodir de maneira
igualmente súbita.
O mais notável sobre a transação entre o Facebook e o Instagram é que a
mudança de rumo tenha acontecido tão rápido. Em geral, uma empresa
precisa estar operando como companhia de capital aberto há ao menos um
ou dois anos e sofrer pressão de investidores para que comece a pensar
defensivamente a adquirir concorrentes nascentes.
Depois, tem de decidir se vai integrar a nova aquisição às suas demais
operações, o que acarreta o risco de arruinar a nova propriedade, ou se
vai mantê-la separada.
O Instagram caminhava para ser o maior serviço on-line de fotografia, o
que ameaçava o domínio do Facebook sobre a veiculação de fotos, mas
Zuckerberg não poderá simplesmente absorver a companhia.
"Trata-se de um marco importante para o Facebook porque pela primeira
vez adquirimos um produto e empresa com tantos usuários. Não é algo que
planejemos repetir muitas vezes", prometeu. Mas o que acontecerá quando
uma nova companhia iniciante começar a atrair a atenção dos usuários do
Facebook?
Já existem alguns exemplos, como o Path, rede social móvel para o iPhone
e o Android; e o Pinterest, um site de fotos cujo foco é a moda.
Qualquer empresa de tecnologia que planeje permanecer no mercado precisa
da capacidade de se defender via aquisições. Mas o fato de que o
Facebook tenha feito isso antes de amadurecer revela algo de preocupante
quanto à internet. A combinação de barreiras baixas à entrada,
distribuição digital, companhias de capital para empreendimentos ávidas
por investir, engenheiros de software ambiciosos e a oportunidade de
ganhar bilhões geraram um ambiente de hipercompetição.
Mas nenhuma companhia está segura. Warren Buffett é famoso por sua
aversão a investir em tecnologia, porque esse tipo de investimento é
imprevisível. Os serviços ao consumidor na internet contam com as
muralhas mais fáceis de derrubar.
A proteção do Facebook é o efeito de rede propiciado por seus milhões e
milhões de usuários, mas a ascensão do Instagram e a derrocada do
MySpace e de outros serviços demonstram o quanto isso é frágil.
Zuckerberg tem evitado, até o momento, as armadilhas ao conduzir a
ascensão de sua empresa com inteligência, recuando de seus erros com
rapidez suficiente para não alienar os usuários. Mas o crescimento do
Facebook se desacelerou nos EUA e parece claro que ele começou a se
preocupar com as ameaças ao domínio de sua empresa.
O Instagram era uma, mas há outras. A internet tem o desagradável hábito
de consumir suas empresas maduras -o Yahoo!, fundado em 1994, demorou
18 anos para chegar à sua situação atual. O Facebook terá sorte se durar
tanto tempo.
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